1973 年，美国社会学家马丁·特罗教授在《从精英向大众高等教育转变中的问题》一文中，以美国高等教育发展为例，系统阐述了高等教育发展从“精英”向“大众”、“普及”阶段过渡的三段论。他从11个维度，论述了高等教育发展三阶段从量变到质变的全过程。他的观点被很多学者、专家甚至政府官员引用，说明各自国家高等教育的发展阶段。例如，我国就有些人用高等教育毛入学率达到15％以上这一指标，证明我国高等教育进入了大众化阶段。
    其实，在马丁·特罗的研究中，入学率只表明发展阶段的一个指标。除了入学率以外，还有高等教育观、功能、课程、教学形式与师生关系、学生的学习经历、学校类型与规模、领导与决策、学术标准、入学与选拔、学校行政领导、学校内部管理等等。我们借鉴外国学者的理论，也应该考虑更多的复杂因素。
    考虑到中国国情，我认为，高等教育大众化应该出现在基础教育普及化之后，出现在城乡差距、区域差距和校际差别大大缩小之后。
    基础教育的普及涉及到优质资源的充足供给和合理配置，也涉及到农村家庭的教育成本负担能力问题。现在学龄前教育和高中教育优质资源仍然非常稀缺，而且分布极其不均衡，优质的学前教育和高中教育收费很高，使普通群众望而却步，农村不少村落因此从来没有出过一个大学生。这时谈高等教育大众化，真的有些问题。
    从党的十六大报告首次提出2020年“基本普及高中阶段教育”，到党的十七大报告强调“加快普及高中阶段教育”，再到十七届三中全会进一步要求“加快普及农村高中阶段教育”，这个思路是对的，抓住了要害环节。据统计，2007年我国高中阶段教育毛入学率达到66%，城镇地区已经基本普及高中阶段教育，而农村普及率仅为50%左右。2020年要在全国基本普及高中阶段教育，重点和难点无疑均在农村。
    在学前教育方面，农村学前教育的发展严重滞后。农村学前教育与农村经济社会发展和广大群众需要不相适应，与建设人才大国和教育强国的要求差距很大。从1993年至今，学前教育经费一直仅占全国教育经费总投入的1.3%。而且，非常少的财政经费投入还主要偏向城市的少数公办幼儿园，投向农村学前教育事业的经费几乎为零，大部分幼儿家长需要自己全部承担日益增长的托儿服务和教育费用。
    教育事业是个有序的结构性的事业，从学前教育到高等教育，有个轻重缓急的顺序，也有层层递进的关联。义务教育发展优先，高等教育发展优先，往往是在教育发展精英化阶段的国家战略。而一旦高等教育大众化了，那么我们有什么理由不把基础教育的普及化，及其相关的城乡差距、区域间差距、校际差距的缩小以至消除作为战略重点呢？这些差距不但没有缩小反而加大的事实，只能说明高等教育大众化的前提尚未完全具备。